在古代，广州是国内为数不多的“水”城市之一，因而确立起古代广州作为国际性贸易大港的重要交通地位。古代广州城的湖泊，主要有西湖、兰湖和菊湖等，三大湖是相通的；其中，兰湖是广州唯一的天然湖泊，是小北江天然堤外侧洼地潴水而成。

       兰湖在秦汉时面积很大，北起今桂花岗，南达今东风西路，西接驷马涌连珠江汇入海，东连象岗山（今南越王墓博物馆处）入城内，面积约260万平方米，依山通海，水波不兴，是广州北上中原的主要内港，来往广州的船只，都经驷马涌从这儿入广州。当时广州西关还是一片茫茫怒海。

       汉代时，由西、北江水路入广州的船只多泊于兰湖，离、赴任官员多由此处进出珠江。其时，象岗山至桂花岗湖滨一带树木森林，夕阳西下，“渔樵唱晚”成为汉代羊城八景之一。南越王赵佗归顺汉朝以后，为表臣服之意，在兰湖畔象岗山上筑朝汉台，并每年到台上朝汉一次。

       晋代时，兰湖是一个风光明媚的捕鱼浅水湖区。因有白云山、越秀山为屏障，兰湖避风条件好、风平浪静，是渔民和客船的避风塘。

       隋、唐、宋代，南海县署均在兰湖旁。唐代，兰湖是城郊重要的游览点，唐代李毗于象岗山下建“余慕亭”，为离、赴任之刺史必游之处。五代南汉对兰湖加以开浚。兰湖在宋元时期仍存在，社稷坛也建在湖上。明代，兰湖渐渐淤积变成一片沼泽，乡人开始在上面种植茭笋、菱角和莲藕。入清以后，湖水变枯。到民国时期，兰湖面积缩小到100万平方米，为种植菱角、莲藕、茭白等的水田，大雨即淹。

       而今兰湖东部低地已为东方宾馆、中国大酒店等所据；西部低地于1958年由广州市政府组织群众义务劳动辟建为人工湖公园，初建时总面积达80万平方米，取名越秀西湖，后因湖东北边有南汉古迹“流花桥”而于1963年改名流花湖公园。1967年，流花湖公园因文化大革命（当时“流花”两字被认为是“封、资、修”的东西）而改称红湖公园并沿用至1978年。1978年后恢复现名。如今仍留有兰湖历史印迹的唯有盘福路医国街内残留的兰湖里、兰湖前、兰湖巷等地名。